L’auteur

Il naît à Concord, dans le Massachussetts, en 1817. En 1837, il est diplômé d’Harvard et compte dans son cercle d’amis le poète Ralph Waldo Emerson, la journaliste féministe Margaret Fuller ou l’écrivain et pédagogue Bronson Alcott. Thoreau s’allie à leur lutte contre l’esclavage et contre les châtiments corporels (ce qui lui vaut de perdre son emploi de professeur). C’est à cette date, 1837, qu’il commence son Journal, qu’il tiendra assidûment toute sa vie.
Sans ressources, il commence à travailler pour la fabrique de crayons de son père tout en faisant de nombreuses excursions autour de Concord. En 1845, il choisit de s’éloigner volontairement de la ville et part symboliquement s’installer dans une cabane dans les bois le 4 juillet, jour de la Déclaration d’Indépendance. Il ne rejoindra la maison familiale qu’en 1847. De cette expérience, il tirera un récit, Walden (publié en 1854). Après avoir fait paraître quelques articles dans diverses revues, il donne en 1849 un récit intitulé Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack et un essai, De la désobéissance civile. Infatigable marcheur, il se fait arpenteur pour gagner sa vie, tout en continuant à écrire et à donner des conférences.
Il décède de la tuberculose en 1862, à quarante-quatre ans, et est enterré au cimetière de Sleepy Hollow.